Il 7 agosto 1997, dopo aver girato per i festival, esce a Taiwan Il fiume, opera terza di Tsai Ming-liang, reduce dal Leone d’Oro a Venezia per Vive l’amour, ancora con quello che è e resterà il suo attore-feticcio: Lee Kang-sheng. Qui è un giovane che abita con gli irrequieti genitori, al quale un giorno viene proposto di fare la comparsa cinematografica – e nella finzione la regista è la veterana Ann Hui, in cameo – e di bagnarsi nell’inquinato Danshui, con conseguenti forti dolori al collo. Patologia che aveva realmente afflitto il protagonista ed è servita da spunto per il soggetto.